Propiedades Y Comportamiento De Un Vertido Al Mar

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El petróleo es una compleja mezcla de cientos de componentes, la mayoría de ellos hidrocarburos. Cuando se produce un vertido de hidrocarburo liquido al mar, este es expande por la superficie para formar una delgada capa, que normalmente no supera el 0,1 mm de espesor. Esta capa oleosa, suele desplazarse siguiendo la dirección del viento, a una velocidad aproximada de entre 3 ó 4% de la del viento. Tanto la velocidad con la que la capa se expande, como el espesor de la misma, dependen de la temperatura del mar y de las características del hidrocarburo. Así, los hidrocarburos ligeros se extienden mas rápido formando una capa mas fina que los hidrocarburos pesados. De esta forma se ha comprobado que 1 m3 de petróleo puede llegar a formar, en hora y media, una mancha de 100 m de diámetro y 0,1 mm de espesor.
Los componentes de bajo peso molecular, más tóxicos que el crudo (entre uno y dos tercios del vertido) se evaporan. El petróleo evaporado es descompuesto por fotooxidación en la atmósfera.
Del crudo que queda en el agua: 
• parte sufre fotooxidación; 
• otra parte se disuelve en la columna de agua por debajo de la capa del vertido, siendo esta la más peligrosa desde el punto de vista de la contaminación, y 
• lo que queda forma el "mousse": emulsión gelatinosa de agua y aceite que se convierte en bolas de alquitrán densas, semisólidas, con aspecto asfáltico. Se ha calculado que en el centro del Atlántico hay unas 86 000 toneladas de este material, principalmente en el mar de los Sargazos que tiene mucha capacidad de recoger este tipo de material porque las algas, muy abundantes en esa zona, quedan enganchadas al alquitrán. 

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Los hidrocarburos vertidos en mar abierto u océanos suelen causar menos daño que aquellos que alcanzan la costa, o son vertidos cerca de ella. Es por esto que los factores meteorológicos son determinantes tras la aparición de un vertido, ya que el viento puede bien acercar un vertido a la costa, causando graves daños al ecosistema costero, o bien alejarlo de ella, o bien transformar el vertido en un “mousse” que puede durar semanas.