Efectos De Un Vertido En El Medio Ambiente Marino

El impacto de un vertido de hidrocarburos en el medioambiente marino depende en gran manera de si el vertido alcanza ecosistemas frágiles o a poblaciones de animales sensibles, o de si alcanza la costa*. Es probable que un vertido grande en el océano tenga un impacto menor que un vertido pequeño cerca de la costa o de poblaciones de aves.
Los estudios científicos realizados sobre los impactos de vertidos de hidrocarburos a causa de accidentes, muestran que dichos vertidos pueden causar grandes pérdidas medioambientales en el área directamente afectado por las altas concentraciones de hidrocarburos.
La completa recuperación natural del área tras este tipo de vertidos puede tardar entre 10 y 20 años. Es decir, que un gran vertido no suele causar, por lo general, pérdidas medioambientales irreversibles.
Sin embargo, el impacto de la acumulación de vertidos ilegales de hidrocarburos puede suponer un riesgo medioambiental mayor ya que las consecuencias de estos en el largo plazo son todavía desconocidas. Además, según los estudios científicos realizados, la mortandad de aves marinas por exposición crónica a hidrocarburos puede en algunos casos superar las muertes producidas por un vertido procedente de un accidente.
Estudios llevados a cabo en el mar báltico muestran que los vertidos por operaciones de buques matan alrededor de 30.000 y 40.000 aves marinas, aunque en las poblaciones de aves más comunes, estas pérdidas no suelen representar un peligro en el largo plazo. Sin embargo, para las poblaciones de aves menos comunes y que normalmente viven en un espacio restringido, estos vertidos sí pueden llevar a graves problemas para su supervivencia en el largo plazo.
Otros estudios, también llevados a cabo en el mar báltico, muestran que el efecto combinado de vertidos por operaciones de buques y vertidos por hidrocarburos procedentes de operaciones en tierra puede constituir un factor determinante en la aparición de infecciones de piel y malformaciones de los peces.
Generalmente, un vertido de hidrocarburos afecta más a los animales más expuestos, pero el impacto varía de especie a especie y también depende de otras condiciones.

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Uno de los impactos medioambientales de los vertidos mas documentados es la pérdida de aves marinas, que son dañadas por las propiedades físicas del hidrocarburo flotante. La razón es que muchas aves marinas pasan la mayor parte del tiempo en la superficie del mar, por lo que la probabilidad de encontrarse con capas oleosas es bastante alta. Además, en invierno, una cantidad correspondiente a media cucharada de hidrocarburo es suficiente para matar a un ave, ya que las plumas absorben el hidrocarburo y pierden su impermeabilidad, lo que conlleva a que las aves mueran por hipotermia o bien que las deje demasiado débiles como para buscar alimento y volar a otro sitio. A esto hay que añadir que las aves de ciertas especies tienen a concentrarse en grandes poblaciones en un lugar determinado.

Es por esta sensibilidad de las aves marinas a los vertidos por hidrocarburos, que éstas se han convertido en el principal bio-indicador de contaminación por hidrocarburos. El bio-indicador se obtiene obteniendo la proporción de aves marinas encontradas muertas en las playas contaminadas con hidrocarburos del total de aves muertas encontradas en la playa.
Los huevos de peces y las larvas, debido a que se desarrollan cerca de la superficie, también son muy vulnerables a los componentes de hidrocarburos disueltos en la columna de agua. Sin embargo, las poblaciones de peces adultas no suelen resultar muy afectadas por los vertidos, incluso en los casos de grandes accidentes. Esto es así porque los peces adultos son capaces de detectar hidrocarburos incluso en concentraciones muy pequeñas, lo que les permite evitarlos.

Otro grupo afectado por los vertidos de hidrocarburos son las aves migratorias. Se ha demostrado que este tipo de aves pasa menos tiempo buscando alimentos en áreas afectada por vertidos que en playas limpias.
Finalmente, los vertidos por hidrocarburos pueden afectar a los ecosistemas marinos y costeros de otras maneras:
- Mortalidad e impactos a largo plazo en mamíferos y hábitats marinos
- Daños físicos a los hábitats marinos
- Daños a las reservas de acuacultura
- Asfixia y daños a la vegetación y biota intermareal

Es difícil predecir las consecuencias exactas de los vertidos ilegales de hidrocarburos por varias razones:
- Dificultad en calcular las cantidades de hidrocarburos vertidas al mar ilegalmente
- Rápida expansión de los hidrocarburos y su rápido alejamiento de las fuentes del vertido
- Cambios en la composición del hidrocarburo desde que es vertido al mar por procesos físicos, químicos y biológicos, como la biodegradación, evaporación, dispersión o emulsificacion
- Facilidad de disolución de los hidrocarburos